Créé en 1981 à l'initiative du ministre de la culture Jack Lang, le Grand prix national de la poésie fut remis par le ministère de la Culture jusqu'en 1998. Il récompensait un poète pour l'ensemble de son œuvre et pour son action en faveur de la Langue Française.
Il a été relancé en 2012 par le ministre de la Culture Frédéric Mitterrand. Doté de 15 000 euros, il est attribué par un jury nommé pour trois ans. La présidente du premier jury nommé en 2012 est Silvia Baron Supervielle. Le premier prix de la nouvelle série a été attribué le 7 mars 2012 à Anne Perrier.