Ce prix littéraire est attribué par la ville de Cologne dans la Rhénanie-Du-Nord-Westphalie. La récompense distingue, dans son ensemble, l'œuvre d'un auteur germanophone jugée fidèle à l'esprit de Böll et censée avoir apporté un nouveau souffle à la littérature allemande contemporaine.
Le prix a été attribué tous les ans de 1980 à 1993 et tous les deux ans ensuite. Il est doté d'un montant de 20 000 euros. Le jury qui remet cette distinction est composé de spécialistes: écrivains, critiques, éminents germanistes, professeurs et chercheurs en littérature...