Né le 26 janvier 1909 à Mayenne, il passe son enfance entre Mayenne, sa ville natale, et Laval où il poursuit ses études secondaires, au Lycée de Laval. Titulaire du Baccalauréat, il rejoint Paris et prépare au lycée Louis-le-Grand, le concours d'entrée à l'École Normale Supérieure qu'il intègre en 1929. Il est agrégé de grammaire. Passionné par la Chine et la philosophie, il entreprend alors des études de chinois à l'École des Langues Orientales. Il est pensionnaire à la Fondation Thiers de 1933 à 1936. Il s'engage en politique en participant aux mouvements d'écrivains antifascistes. Il "fleurte" avec le Front Populaire, mais se sépare vite des séides de Staline. Après deux brefs séjours comme professeur au lycée de Beauvais et un voyage au Mexique, il enseigne à l'Université de Chicago jusqu'en 1943, date à laquelle il est détaché à l'Office of War Information de New York. À la fin de 1943, il s'installe en Égypte où il est nommé chef de la section de français de l'Université d'Alexandrie. Il y fonde, avec l'appui du recteur Taha Hussein, la revue littéraire Valeurs dont le premier numéro paraît en 1945. Il est par la suite nommé à l'Université de Montpellier, en 1948. Il est élu à la Sorbonne en 1955 où il y enseigne la littérature comparée jusqu'en 1978. Directeur littéraire des éditions du Scarabée, il signe dans le même temps des articles de critique littéraire dans La Nouvelle Revue Française et Les Temps Modernes (1946-1952). Meurt le 7 janvier 2002 à Vigny (Eure-et-Loir).

Quelques Œuvres :

L'Enfant de chœur (1937)
Peau de couleuvre (1948)
Blason d'un corps (1961)
Le Babélien (1968)
Mes contre-poisons (1974)
Trois femmes de race (1981)
Vingt-cinq ans après (1991)

Il a dit :

"Celui qui se cherchera toute sa vie ne se trouvera probablement que dans l'autre monde."

Dans la presse :

"Un des esprits les plus libres de ce temps.", Ferdinand Alqui

Prix Littéraires :

- Prix de la première pièce (1944)
- Prix Sainte-Beuve (1952)
- Prix de l'Essai de l'Académie française (1974)
- Prix International du Livre (1981)
- Prix de l'Union rationaliste (1981)
- Grand Prix de la Critique du P.E.N. Club français (1982)
- Prix de la Fondation Balzan (1988)

Livre sur l'auteur :

Adrian Marino, Etiemble ou le Comparatisme militant, Paris, 1982
Paul Martin, Pour Étiemble, Picquier, 1993