Né  le 18 juin 1907 à Vologda. Il ne peut poursuivre ses études universitaires à Vologda, il doit partir pour Moscou, où il réussit en 1923 le concours d'entrée à la faculté de droit de l'Université d'État de Moscou (MГУ). Pour payer ses études à l'université, Chalamov travaille dans une tannerie. Il entre dans un mouvement trotskiste et conteste le pouvoir de Joseph Staline.  Il se fait arrêter le 19 février 1929 et est envoyé pour trois ans dans un camp de travail à Vichéra, dans l'Oural central. Il  revient à Moscou en 1932 et y travaille comme journaliste et essayiste. La grande purge de 1937 va le renvoyer dans les camps : le 1er janvier 1937, Chalamov est arrêté pour « activité trotskiste contre-révolutionnaire », condamné à 5 ans et envoyé dans la Kolyma, région à l'extrême-est de l'URSS.  En 1943, toujours prisonnier, il écope d'une nouvelle condamnation, de 10 ans cette fois, mais toujours dans la Kolyma. Il n'est en fait libéré de sa peine qu'en 1951, mais reste assigné à résidence à Kolyma. Quand il rentre à Moscou en 1954, après une absence de dix-sept ans, c'est pour se faire chasser par sa femme et par sa fille. Il est officiellement réhabilité en 1956, il s’installe à Moscou, fait la connaissance de sa seconde femme, O.S. Neklioudova. Isolé et malade, Varlam Chalamov est mort à Moscou le 17 janvier 1982, aveugle et sourd, dans un hôpital psychiatrique où il a été transféré contre son gré.

Quelques Œuvres :

Récits de Kolyma (1954-1962)
Vichéra, anti-roman (1961)
Années vingt suivi de Moscou des Années vingt (1962)
La Quatrième Vologda (1971)

Il a dit :

« Ce que j'ai connu, un homme ne devrait pas le connaître, ni même savoir que cela existe. »

Dans la presse :

"Varlam Chalamov, dont les circonstances firent un Primo Levi élevé à la puissance russe, aurait pu être un de ces grands paysagistes qui, de Tolstoï à Tourgueniev et à Bounine, ont marqué la littérature de son pays.", Dominique Fernandez

Site sur l'auteur :

shalamov.ru/ (en russe)